打败狮子的蚂蚁

　　这是一部关于蚂蚁保护树木不受大象伤害并获得庇护的合奏电影。在呼啸的荆棘(一种金合欢树)的树荫下，狮子跟踪它们最喜欢的猎物斑马，这意味着它们不需要攻击威严的水牛，它们平静地生活在非洲大草原的这一部分。但是几年前，另一种叫做狮子蚂蚁的蚂蚁来到肯尼亚的Ol Pejeta保护区，把整个生态系统都颠覆了。在新来的蚂蚁灭绝了本地蚂蚁之后，金合欢失去了它们的保护者，厚皮动物摧毁了它们，大型猫科动物失去了伏击斑马的护墙，它们再也不能捕猎斑马了。最终，在这个故事中，失败者与其说是丛林之王，不如说是水牛，它们几乎占了狮子食物的一半。

　　呼啸刺(金合欢)是一种金蚁属植物，这意味着它与一群蚂蚁有关，在这种情况下，是火烈性蚂蚁。金合欢和昆虫之间的共生关系被生态学家称为基础互惠关系，因为它们是整个生态系统的基础。这些树通过进化出昆虫筑巢的特定器官而进化。它们也会为客人散发花蜜。作为回报，蚂蚁凶猛地保护它们免受大象的侵害，大象占公园大型食草动物的70%。他们的武器吗?他们的下颚和甲酸射入大象的鼻子，这些鼻子非常敏感，还有他们的嘴和眼睛。尽管战斗崎岖不平，但正如入侵前后的图像所显示的那样，防御工事是有效的。

　　这些金合欢是生态系统的基础，也是其顶端的关键。稀树大草原是一片令人恐惧的风景，在这里，生死游戏、捕食者与猎物的较量都取决于能见度。在奥佩杰塔公园(以最后两头北方白犀牛的家园和它们试图恢复的场景而闻名)，狮子利用呼啸的刺跟踪斑马，斑马寻求尽可能多的开放空间。在狮子蚂蚁出现之前，马科动物占猫科动物食物的三分之二。

　　“我们在2014年左右开始发现它们，但它们在那里已经有一段时间了，可能超过十年。它们非常小，所以如果你不去寻找它们，它们就会被忽视，”佛罗里达大学的生态学家、这项研究的资深作者托德·帕尔默说。帕尔默自世纪之交以来一直在Ol Pejeta工作，并发表了几篇关于金合花和蚂蚁之间互利关系的论文。当他看到狮子蚁(Pheidole megacephala)一个接一个地占领金合欢树时，他的担忧越来越大。这些蚂蚁是地球上100种最有害的入侵物种之一。他们的声誉也很好。当它们乘口哨刺到达时，它们杀死对手，吃掉它们的卵、蛹和幼虫，消灭蚁丘，尽管它们比C.含羞虫小得多。“当它们第一次出现时，我们都没有注意到，因为它们对包括人在内的大型动物没有攻击性。现在我们看到它们正在以非常微妙的方式改变景观，但却带来了毁灭性的影响，”帕尔默补充道。

　　一旦防御者被消灭，狮子蚂蚁就会在金合欢树下的地面上挖洞，在那里筑巢，而忽略了金合欢树的命运，这棵树在大象面前毫无防备。巨大的食草动物没有受到限制;没有甲酸和刺来防止它，它们不局限于让树没有叶子，它们会摧毁它。结果是，在过去的十年里，这片土地被清理干净了。生态学家知道，这将对食物链的最高层产生影响。为了调查这个问题，他们在入侵和非入侵地区用电线栅栏隔开了几块土地，并跟踪了六只戴着gps项圈的母狮的活动，这些母狮属于一个80多只大型猫科动物的狮群。三年来，科学家们分析了它们的活动和猎物的数量。

　　发表在学术期刊《科学》(Science)上的研究结果显示，一个只有2毫米的小动物(这是工人的大小;这些士兵的射程可达12毫米，足以迫使丛林之王改变其捕食的猎物。在有入侵蚂蚁的未围栏地块上，许多金合欢已经消失，能见度几乎增加了两倍。与其他生态系统不同，奥佩杰塔的狮子不会追逐猎物。它们利用树干和树叶造成的景观扭曲来跟踪和伏击它。但是在没有树木的情况下，在防入侵地区被捕获的斑马数量几乎比没有害虫的地区低三倍。自2003年以来，斑马在该公园猫科动物饮食中的比例从67%下降到42%。然而，狮子的数量并没有减少。解释似乎是水牛。二十年前，在狮蚁到来之前，狮子没有猎杀过一头水牛。现在，它们占他们饮食的42%。

　　“大自然是聪明的，像狮子这样的生物往往会找到解决它们面临的问题的方法，”帕尔默叙述道，“但我们还不知道在它们的狩猎策略发生这种深刻变化之后会发生什么;我们想知道这个故事的结局。”狮子蚂蚁正以每年50米(3.3英尺)的速度穿过Ol Pejeta。在生态系统的另一端，大草原上的顶级捕食者被迫更换猎物。帕尔默在一篇文章中提醒我们，“水牛非常大，雄性的体型是最大的斑马的两倍，雄性和雌性都有可以用来保护自己的角，所以它们永远是可怕的猎物;就目前而言，狮子是否能够继续捕猎更多的水牛而不遭受后果，这是一个没有答案的问题。”

　　这个故事的结局还没有决定。狮子蚁的入侵是人类无意中从印度群岛引入的，在东非是一个日益严重的现象，这是一个几十万平方公里的广阔地区，70%-90%的植被覆盖着金合欢，比如呼啸刺。如果在奥佩杰塔发生的事情也发生在其他公园和保护区，我们不知道后果会是什么。加拿大英属哥伦比亚大学的动物学家凯特琳·m·盖纳(Kaitlyn M. Gaynor)在《科学》杂志上发表的一篇对这项研究的评论中写道:“归根结底，保护健康的生态系统不仅需要防止物种灭绝，还需要识别和保护物种之间最重要的相互作用，”比如呼啸刺和保护它的蚂蚁。

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